“L’impronta digitale” degli anticorpi anti-HIV-1. Nature
Poche persone con infezione da HIV-1 sviluppa degli anticorpi detti “neutralizzanti a largo spettro” (bnAbs), che sono indirizzati contro determinate strutture virali (antigeni) e che sono capaci di neutralizzare differenti varianti del virus. I fattori che determinano se una persona sviluppa o meno dei bnAbs non sono conosciuti. Ci sono pure pochi dati sul contributo di caratteristiche del virus implicate nello sviluppo degli anticorpi neutralizzanti. Per poter sviluppare un vaccino sarebbe utile identificare le caratteristiche del virus responsabili della risposta immunitaria neutralizzante a largo spettro. Gli autori dello studio hanno analizzato la risposta degli anticorpi di un gran numero di coppie in cui vi era stata una trasmissione dell’HIV e che partecipano allo studio svizzero della coorte HIV (SHCS). Hanno scoperto che le caratteristiche dell’HIV-1 sono in parte responsabili dell’ampiezza dello spettro e della potenza della risposta con anticorpi neutralizzanti.
Gli autori hanno ipotizzato che, qualora i fattori virali fossero determinanti nella qualità della reazione anticorpale, le persone infettate da ceppi virali molto simili tra di loro, avrebbero sviluppato una reazione di neutralizzazione simile. Per testare questa ipotesi hanno identificato 303 coppie di persone tra i quali è avvenuta la trasmissione dell’HIV e ciò grazie alla similitudine dei ceppi virali. In seguito hanno testato l’efficacia della reazione degli anticorpi nel neutralizzare 14 differenti ceppi di virus bloccando 13 antigeni. Gli autori parlano di “un’impronta digitale” del virus all’origine dell’infezione.
Effettivamente le coppie in cui era verosimilmente avvenuta la trasmissione dell’HIV avevano un’impronta digitale degli anticorpi a differenza delle coppie di pazienti selezionati casualmente. Più precisamente il virus all’origine dell’infezione determina 13.25% dell’impronta digitale neutralizzante e ciò conferma il ruolo del virus nella potenza neutralizzante degli anticorpi. Anche tenendo conto dei fattori che influenzano lo sviluppo dei bnAbs, come la durata dell’infezione ed il sottotipo dell’HIV-1, la correlazione tra virus all’origine dell’infezione ed impronta digitale della neutralizzazione resta verosimile.
Malgrado la reazione tra la genetica del virus e la neutralizzazione era statisticamente molto significativa, l’effetto globale era piuttosto debole, paragonabile all’effetto della genetica del virus sulla diminuzione del tasso di linfociti T aiutanti nel caso di un’infezione HIV senza terapia antiretrovirale. A sorpresa i ricercatori hanno trovato una coppia con trasmissione dell’HIV in cui entrambi i pazienti hanno sviluppato una forte risposta degli anticorpi neutralizzanti a largo spettro (“élite neutralizers”) con una modalità praticamente identica: gli anticorpi di entrambi hanno potuto neutralizzare tutti i 42 ceppi HIV-1 del test. Questo caso dimostra l’esistenza di proteine sulla superfice del virus che sono capaci di stimolare la produzione di bnAbs. Ciò corrisponde esattamente alle necessità per lo sviluppo di un vaccino efficace. In previsione dello sviluppo di un vaccino contro l’HIV, i ricercatori esamineranno in dettaglio la proteina di superfice del virus isolato in questi cosiddetti “élite neutralizers”.
Riassumendo, questo studio mostra che le differenze nella genetica dell’HIV-1 hanno un’influenza significativa nello sviluppo di una risposta degli anticorpi e che alcuni ceppi di virus conducono ad una risposta immunitaria neutralizzante a largo spettro indipendentemente dalle caratteristiche dell’individuo infetto. Un’impronta bnAbs molto forte è probabilmente rara, ciò non di meno i ceppi virali e gli antigeni che determinano questo effetto rappresentano il punto di partenza per lo sviluppo di un vaccino.