Effet du report du traitement antirétroviral pendant la première phase après l’infection par le VIH sur la longueur des télomères. Journal of Infectious Diseases
Aujourd’hui, les personnes vivant avec le VIH ont à peu près la même espérance de vie que celles qui ne le sont pas. Cela est principalement dû au développement continu des médicaments contre le VIH, la thérapie dite antirétrovirale (ARV). Cependant, les personnes vivant avec le VIH pourraient souffrir davantage de maladies liées au vieillissement telles que les accidents vasculaires cérébraux, le diabète sucré, l’ostéoporose et les maladies coronariennes.
Les processus de réparation des cellules du matériel génétique, l’ADN, qui ne fonctionnent plus correctement, sont notamment responsables des processus de vieillissement du corps humain. Certaines protéines de l’organisme sont chargées de réparer l’ADN afin d’éviter le développement de nouvelles cellules défectueuses et donc de maladies. Mais il existe d’autres dispositifs de protection: Les télomères sont les extrémités de l’ADN des chromosomes. Il est intéressant de noter que les télomères deviennent naturellement de plus en plus courts au cours d’une vie. On pense également que les télomères, lorsqu’ils raccourcissent plus rapidement que la moyenne, font vieillir les cellules à un rythme plus rapide que la moyenne. Le raccourcissement des télomères pourrait donc favoriser, voire provoquer, des maladies liées au vieillissement.
On sait que les télomères des personnes vivant avec le VIH sont plus courts que ceux des personnes sans infection VIH. On soupçonne également que chez les personnes vivant avec le VIH, il pourrait y avoir un lien entre des télomères plus courts et l’apparition plus précoce de maladies liées au vieillissement (comme les maladies coronariennes). Le fait que les télomères soient plus courts chez les personnes atteintes du VIH pourrait être lié à la forte activation du système de défense immunitaire de l’organisme. En particulier dans la période la plus précoce, peu après l’infection par le VIH, le système immunitaire est très actif et de nombreuses substances inflammatoires circulent dans l’organisme en réaction au “stress” que la nouvelle infection par le VIH fait subir au système immunitaire. Et il semble que les télomères se raccourcissent particulièrement rapidement au cours des 1 à 2 premières années suivant l’infection par le VIH.
La présente étude a cherché à savoir s’il existe une différence dans la longueur des télomères lorsque le patient commence un traitement ARV de manière précoce. Le fait de commencer un traitement ARV précoce pourrait réduire l’activation immunitaire et peut-être protéger contre la perte de longueur des télomères mentionnée plus haut.
L’étude a porté sur 105 patients de l’Etude suisse de cohorte VIH, chez qui une infection toute récente (primo-infection) par le VIH a été diagnostiquée. Ces patients ont été diagnostiqués quelques semaines après l’infection par le VIH. Tous les patients ont participé à l’étude de Zurich sur la primo-infection par le VIH (ZPHI). La longueur des télomères a été mesurée plusieurs fois pendant 6 ans chez tous les patients.
En moyenne, les patients ont commencé le traitement antirétroviral 6 semaines après l’infection par le VIH. Les patients ont ensuite été divisés en 3 tiers, selon que le traitement antirétroviral a été commencé avec un délai court, un délai moyen ou un délai long: Plus précisément, dans ces 3 groupes, le traitement antirétroviral a été commencé en moyenne 25 jours après le diagnostic du VIH, après 42 jours ou après 60 jours.
L’étude a montré plusieurs résultats intéressants: Les télomères étaient déjà plus courts dans les deux groupes qui ont commencé le traitement ARV “seulement” après 42 et 60 jours, que dans le tiers des patients qui ont commencé le traitement ARV tôt, après 25 jours.
En outre, l’étude a montré que, même six ans plus tard, les patients qui avaient attendu le moins longtemps pour commencer un traitement ARV avaient toujours les télomères les plus longs (par rapport aux deux tiers des patients qui ont commencé le traitement ARV plus tard).
Si le traitement ARV était interrompu entre-temps (ce qui était courant au début des années 2000), l’effet bénéfique de l’initiation précoce du traitement ARV sur la longueur des télomères n’était plus observé.
Quelle a été l’ampleur de l’effet défavorable sur les télomères du fait d’attendre longtemps avant de commencer la thérapie ARV? Selon l’évaluation des auteurs, cet effet était important. Plus précisément, les télomères des deux groupes qui n’ont commencé le traitement ARV qu’après 42 et 60 jours, respectivement, étaient en moyenne 17 à 22% plus courts au cours des six années suivantes que ceux du tiers des patients qui ont commencé le traitement après 25 jours. Cet effet était environ deux fois plus important que l’effet naturel du vieillissement sur la longueur des télomères (8,2 % de télomères plus courts par patient en 10 ans de vieillissement). En d’autres termes, le fait de commencer un traitement ARV quelques semaines plus tard pendant la primo-infection par le VIH semble “vieillir” l’organisme deux fois plus qu’il ne l’aurait fait en dix ans.
Ces résultats de notre étude ont persisté après que les auteurs aient pris en compte d’autres influences sur la longueur des télomères, comme le tabagisme, la consommation d’alcool, les valeurs immunologiques, le niveau de la charge virale du VIH, l’infection concomitante par l’hépatite C ou le cytomégalovirus, etc. Ainsi, les données semblent être très fiables et ne pas être générées au hasard.
L’une des limites de l’étude réside dans le fait que seuls des hommes blancs ont été examinés, ce qui signifie qu’il faut être très réticent à supposer que les données s’appliquent également aux femmes ou aux personnes d’une ethnicité non-blanche.
En résumé, les résultats de l’étude suggèrent que l’infection primaire par le VIH devrait être diagnostiquée rapidement. Le traitement antirétroviral, s’il est commencé rapidement pendant la primo-infection, pourrait réduire, voire prévenir, la perte rapide connue de la longueur des télomères dans les premières semaines de l’infection par le VIH. Finalement, on pourrait suggérer que l’initiation précoce d’un traitement ARV, en ayant un effet bénéfique sur les télomères, pourrait également réduire les effets négatifs potentiels du VIH sur le vieillissement de l’organisme et les maladies associées telles que les crises cardiaques et l’ostéoporose.